Eh! bien! les dieux nous boudent! Le beau temps n’est pas au programme. Pourtant, notre première journée sur la Natchez Trace Parkway avait bien commencé sous un soleil radieux, et nous étions tout contents de nous installer au camping de Rocky Springs, le premier des nombreux campings gratuits sur la NTP. On y fait la rencontre de Cameron, un jeune cycliste américain qui retourne chez lui à Utica (NY) après un long voyage à travers les USA et le Mexique. Quelle n’est pas notre surprise de découvrir en jasant avec lui qu’il a rencontré Danny et Tamara, un jeune couple d’Américains à vélo que nous avions croisé à la frontière du Pérou et de l’Équateur. Le monde cycliste est petit!
Le lendemain, nous déjeunons en vitesse sous la bruine. À l’heure du lunch, nous échappons de justesse à un véritable déluge accompagné d’un orage violent, en nous réfugiant dans un McDo. Nous laissons le pire passer puis filons jusqu’à Jackson où nous attendent Becky et Don, des hôtes Warmshower. On y retrouve notre ami Cameron qui lui, a eu droit à la totale: il est trempé jusqu’aux os! Notre séjour à Jackson est des plus agréables. Nos hôtes sont très intéressants et le jardin de Becky est vraiment exceptionnel, plein de jolis coins étonnants. Ajoutez 4 chats et un cheval miniature et ça fait bien des distractions pour des cyclistes en repos. Parlant de repos, Denise en a besoin car un vilain rhume l’embête depuis Natchez. Une toux incessante vient troubler nos nuits.
Rien pour nous aider à apprécier la route. Surtout que le temps reste nuageux la plupart du temps. Le surnom de la Natchez Trace, c’est ‘Green Tunnel’. Et c’est tout à fait ça: une route sous les arbres sur plus de 700 kilomètres. Pour être vert, c’est vert! Il y a bien les tapis fleuris de trèfle rouge en bordure qui lui donne un peu de couleurs mais nous avouons nous ennuyer un peu après quelques jours…Comme la Natchez Trace est un grand corridor vert, elle ne traverse aucun village ce qui complique le ravitaillement. Aussi, pas beaucoup de rencontres si ce n’est des vacanciers en véhicules motorisés de toutes les tailles imaginables et oui, bien sûr, quelques autres cyclistes, surtout des groupes qui font l’expédition en circuit organisé. Ça donne plusieurs conversations intéressantes ici et là, mais dans l’ensemble, nous nous sentons isolés.
Heureusement que nous avons un autre arrêt Warmshower à Kosciusko, chez Donna. Quelle femme courageuse! Elle a perdu son mari il y a quelques années. Victime d’un conducteur qui textait, il a été fauché sur son vélo sur la Natchez Trace. Il préparait un voyage cycliste vers l’Alaska…Donna s’occupe maintenant de promouvoir le plus possible la sécurité à vélo sur la NTP. Mais nous croyons qu’il faudrait aussi renforcer la prudence chez les conducteurs! Donna nous prépare un excellent souper et nous apprécions particulièrement le beau feu de foyer qu’elle nous allume en soirée. Jamais nous n’aurions cru avoir besoin du réconfort d’un feu au Mississippi!!!
En effet, les vêtements chauds sont nécessaires le lendemain quand nous repartons. Il faut même ajouter les impers car la pluie s’en mêle aussi. Quand nous rencontrons de nouveau Cameron, nous sommes bien amusés de voir qu’il n’est pas aussi frileux que nous. Ah! la jeunesse! Faut dire qu’un rhume, ça n’aide pas…Denise tousse toujours autant et Charles passe d’aussi mauvaises nuits qu’elle.
Nous profitons tout de même des campings et ce soir-là à Jeff Busby, nous installons notre vieille bâche trouée pour nous abriter un peu le temps du souper. Un couple de retraités de la Floride vient nous offrir le dessert pour se faire pardonner le bruit de la génératrice de leur énorme roulotte. S’ensuit plein de questions sur notre aventure, puis nos ‘amis’ finissent par nous parler de Dieu, des armes à feu (ils ont leur ‘gun’ dans la roulotte!), de l’Amérique qui aurait besoin de « plus de militaires et de policiers car Obama l’a mise dans un état lamentable »…Hum! Nous sommes dans le Bible Belt. La religion semble s’immiscer de plus en plus dans la politique américaine d’après ce que nous entendons à la télé. On a l’impression que les extrémistes ne sont pas seulement du côté de l’islam…Heureusement que nous rencontrons aussi beaucoup d’Américains aux propos plus mesurés. Ça rassure.
Après encore une journée à pédaler sous la pluie, nous avons une percée de soleil en fin d’après-midi qui nous permet de sécher nos affaires avant de nous installer au camping de Witch Dance. Cette fois, Denise dort à peine quelques heures, toussant à n’en plus finir. Le moral est au plus bas…et les nuages et la pluie qui persistent! À Tupelo (Elvis est né ici!), nous prenons un motel confortable et y restons 2 jours complets pour nous reposer. Denise garde le lit une grande partie de la journée et enfin, la toux se calme et tous les deux, nous passons une meilleure nuit! Notez qu’il fait un temps magnifique pendant les 2 jours où nous sommes à Tupelo!
Après encore une journée à paresser, la forme revient, mais ironiquement, le mauvais temps aussi! C’est donc sous les nuages que nous repartons. Nous passons la nuit au camping du State Park de Toshimingo, et sommes bien contents d’avoir acheté une nouvelle bâche pour nous mettre à l’abri, car oui, en soirée, il pleut!
Pendant que nous étions à Tupelo, nous avons tenté d’organiser notre séjour à Nashville mais nous réalisons que c’est une ville chère: rien en bas de 150$ US la nuit! De plus, sur tous les membres Warmshower (une quarantaine!), nous n’avons qu’une seule réponse, négative! Décidément, Warmshower n’est plus ce qu’il était. Nous réalisons que beaucoup de personnes sont inscrites mais une grande majorité ne répond pas aux demandes. Heureusement que nous avons eu quelques expériences intéressantes jusqu’ici, mais force est de constater que bien des gens ne prennent pas la peine de mettre leur profil Warmshower à jour ce qui engendre bien du temps perdu pour les cyclistes sur la route. Dommage…
Après réflexion, surtout que la Natchez Trace nous semble bien monotone, nous optons pour une nouvelle route qui nous amènera plus rapidement vers le Blue Ridge Parkway…que nous espérons plus intéressant que la NTP. Nous nous retrouvons donc sur d’agréables chemins de campagne en Alabama et les collines ajoutent un peu au défi physique. Il faut bien se préparer pour les Appalaches qui approchent. Le beau temps finit par revenir timidement d’abord, puis les températures remontent peu à peu. La forme est revenue, tout va bien!
Après quelques étapes en motel, nous avons bien hâte de rejoindre Chattanooga au Tennessee où nous attendent Sandy et Roger, des hôtes Warmshower. Dès notre arrivée, la ville nous parait sympathique, bien aménagée, avec des pistes cyclables et plein de jolis endroits où manger une bouchée. Quand nous arrivons chez nos hôtes, nous sommes accueillis de chaleureuse façon par ce couple charmant, et c’est autour d’un excellent souper que nous échangeons nos histoires ce soir-là. Ils acceptent gentiment de nous garder une deuxième nuit, ce qui nous donne la chance d’explorer la ville toute une journée. Bien agréable de pédaler sans les bagages! Notre séjour se conclue avec une belle soirée dans un restaurant sur la bord de la rivière Tennessee. Voilà une expérience qui nous montre vraiment le meilleur du réseau Warmshower: une belle rencontre et un partage intéressant.
Nous voilà repartis en direction du Blue Ridge Parkway. Les jambes se réhabituent aux côtes peu à peu et nous avons bien hâte de découvrir cette route dont on ne cesse de nous vanter la beauté.
À suivre…